«Die Pandemie war für uns ein ungeplantes globales Echtzeitexperiment», sagt Erstautor Defeng Wu. «Wir konnten erstmals weltweit quantifizieren, wie stark menschliche Aktivitäten die Trübung von Seen unmittelbar beeinflussen.» Im Jahr 2020 sank die maximale Trübung der Seen im globalen Durchschnitt um 7.0 Prozent gegenüber 2019. Rund 5.9 Prozent lassen sich direkt auf die Pandemie-Massnahmen zurückführen, unabhängig von Klimaeinflüssen wie Niederschlag oder Wind. Einzeln betrachtet wiesen 75 Prozent der untersuchten Seen eine geringere maximale Trübung auf. 168 Seen verzeichneten sogar einen durchschnittlichen Rückgang von 18.6 Prozent. Als Indikator für menschliche Aktivitäten nutzen die Forschenden das von den Satelliten beobachtete Nachtlicht: je dunkler die Welt, desto inaktiver die Menschheit. 

In bevölkerungsreichen Regionen mit strengen Lockdown-Vorschriften und mit intensiver Landwirtschaft, insbesondere mit einem hohen Anteil an Getreideflächen und einer intensiven Schafhaltung, war der Rückgang der Trübung besonders ausgeprägt. In China, den USA, Zentralafrika, Russland und Brasilien fanden die Forschenden etwa zahlreiche Seen, deren Trübung sich deutlich reduzierte. Anders sah es in Kanada aus: Dort wurden Veränderungen häufiger durch klimatische Faktoren wie eine aussergewöhnlich starke Schneeschmelze oder durch einen veränderten Abfluss verursacht. Das zeigt, dass nicht jede Verbesserung automatisch auf geringere menschliche Aktivitäten zurückzuführen ist.
 

Interessant ist auch, wo die Seen klarer wurden: Vor allem in Uferzonen und Flussmündungen. Die Studie bestätigt, dass diese Zonen besonders stark von menschlichen Aktivitäten und Abflüssen aus Siedlungsflächen und Landwirtschaft beeinflusst sind. In der Mitte der Seen waren hingegen keine Veränderungen der Trübung messbar. Das deutet darauf hin, dass die Trübung dort eher von Prozessen innerhalb des Sees dominiert wird und nicht von unmittelbaren Einträgen aus Fliessgewässern.

«Das aussergewöhnliche Situation während der Pandemie zeigt, dass Massnahmen zur Reduktion menschlicher Belastungen die Wasserqualität in Seen tatsächlich verbessern, und zwar messbar und schnell», sagt Daniel Odermatt. Die Studie nennt mögliche Massnahmen wie strengere Vorschriften für die Abwasserreinigung, die Optimierung städtischer Entwässerungsnetze, die Eindämmung von Bodenerosion und Abflüssen in der Landwirtschaft, die Förderung nachhaltiger Landbewirtschaftung und ein wirkungsvoller Gewässerschutz. «Es braucht allerdings nachhaltige Lösungen, denn die Studie zeigte auch: Die Verbesserungen waren nur temporär. Mit der Lockerung der Massnahmen 2022 stieg die Trübung rasch wieder an», ergänzt Daniel Odermatt.
 

Titelbild: Satellitenbild vom Govind Ballabh Pant Sagar, dem grössten künstliche See Indiens. (Bild: europäischen Erdbeobachtungsprogramms Copernicus Global Land Service)